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현재 AI 전쟁의 구도는 미국과 중국의 양강 체제로 굳어지고 있다. 댄 왕(Dan Wang)은 그의 저서 Breakneck에서 미국을 '법률가의 나라(Country of Lawyers)', 중국을 '엔지니어의 나라(Country of Engineers)로 비유하며 두 나라를 비교했다.

중국은 정치 지도부의 상당수(과거 70~80%, 현재 약 50%)가 엔지니어 출신이어서 기술에 대한 이해도가 매우 높다. 중국은 국가 주도의 강력한 지원과 함께 '996(아침 9시 출근, 밤 9시 퇴근, 주 6일 근무)' 혹은 '007(0시부터 0시까지 주 7일 근무)이라 불리는 몰입형 연구 환경을 갖추고 있다. 화웨이(Huawei)와 같은 기업은 일 년에 약 35조 원을 R&D에 투자하며, 이는 대한민국 국가 전체 R&D 예산과 맞먹는 규모다.

미국은 자체적으로 엔지니어를 육성하기보다는, 전 세계 최고의 인재들이 자발적으로 모여드는 '매력'을 가진 나라다. 실리콘밸리의 핵심 엔지니어들은 대부분 인도, 중국 등 외부에서 유입된 인재들이다. 미국은 이민 문호를 개방하여 전 세계의 인재들을 흡수함으로써 산업 경쟁력을 유지해 왔다.

중국 지도부는 AI가 공산당의 중앙 통제 체제에 위협이 될까 우려한다. 동시에 AI를 통해 국가 경쟁력을 극대화하기 위해 정치국원들이 정기적으로 집단 학습을 하는 등 기술 습득에 매진하고 있다.

나는 2025년 6월 말 '평화 오디세이 2025'를 조직하여 중국 AI 현장으로 향했다. 결정적인 계기는 뉴욕타임스의 칼럼니스트 토마스 프리드만(Thomas Friedman)의 칼럼이었다.

프리드만은 화웨이 R&D센터를 방문한 뒤 충격적인 문구로 중국의 눈부신 기술 혁명을 묘사했다.

이에 더해, 중국의 생성형 AI '딥시크(DeepSeek) 쇼크'는 중국 첨단 AI 산업의 성장을 피부로 느끼게 하는 계기가 되었다. 대한민국이 과거의 성공에 안주하며 정치적 갈등과 규제에 묶여 있는 사이, 중국이 이미 기술 패권의 정점에 다가서고 있다는 위기의식이 이번 탐방의 핵심 취지였다.

국내 인재 양성만으로는 한계가 있다. 미국처럼 러시아 ∙ 인도 ∙ 베트남 등 전 세계의 인재들이 한국에 오도록 이민 문호를 과감히 개방해야 한다. 현재의 중·고등학생과 같은 'AI 네이티브' 세대가 AI 프렌들리한 환경에서 성장할 수 있도록 교육 시스템을 개편해야 한다. 기성세대 지도자들도 AI 프렌들리한 역량을 갖추어야 한다.

소프트웨어 측면에서 미·중을 앞서기 어렵다면, 우리가 가진 제조 강국의 이점을 살려 피지컬 AI(Physical AI)에 집중해야 기한다. 삼성, SK하이닉스 등 반도체 칩 기술과 전통적 제조 산업을 AI와 결합하여 미국이 우리 산업을 활용하지 않을 수 없는 전략적 요충지로 한국을 자리매김해야 한다.

일할 의지가 있는 연구자들이 몰입할 수 있도록 규제를 완화하고, R&D 분야의 특수성을 인정하는 제도의 유연성을 확보해야 한다. AI가 노동력을 대체하며 발생할 수 있는 고용 불안에 대비하여 보편적 기본소득 도입에 대한 진지한 숙의와 함께 합리적인 분배 시스템을 고민해야 한다.

과거의 외교가 군사력과 경제 중심이었다면, 미래의 외교는 'AI 외교'가 될 것이다. 정치 지도자들은 AI 지식을 내재화하여 국제 역학 관계 속에서 국가의 위치를 설정해야 한다. AI가 독재자의 도구가 되지 않도록 민주주의 수호 문제에 관심을 가져야 한다.